俗话说，千层纱万层纱抵不过四两破棉花。棉是百姓家最常见、最实用的御寒品。姑娘出嫁，嫁妆里的棉被是“厚实一辈子”的祝福；游子远行，行囊里的棉鞋是“意恐迟迟归”的牵挂；孩子过年，簇新的棉袄棉裤穿上身，是“盼成长”的期许。所谓“温饱”，棉花顶了半边天。

如今，中国是全球最大的纺织业和服装业生产国，占据了全球50%以上的产量，拥有庞大的就业人口。与此同时，中国的新疆，又是全球最重要的棉花产地，占据了中国棉花产量的近90%，是中国纺织业与服装业的根本与基石。

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如今，无论生产、加工还是消费，中国在棉花这条产业链上，基本属于“全部拿下”的“王中王”。

从1949年全国产量44.4万吨起步，中国棉花产量在2007年攀上了759.71万吨的最高峰，随后有所回落，但仍位于世界前列。

中国储备粮管理集团最新数据显示，中国是世界最大棉花消费国、第二大棉花生产国，2020/2021年度棉花产量约595万吨，总需求量约780万吨，年度缺口约185万吨。

与此同时，中国也是全球最大的纺织生产国，除了自身生产的棉纺终端成品出口外，还有很多是棉纺中间品出口到第三方国家，再由第三方国家加工成成品出口到欧美等国。比如，越南每年进口棉纱中，中国棉纱的比重占到50%以上；进口坯布中，来自中国的占到60%以上。

值得注意的是，由于中国对欧美的纺服出口以高档产品为主，且出口至东南亚的棉纱、坯布、面料等大多为中高端产品，使得有一种棉花用量的占比较高，约在95%以上，那就是新疆棉花。

2020/2021年度，新疆棉花产量520万吨，占国内产量比重约87%，占国内消费比重约67%。此外，自1988年以来，新疆棉田平均单产连续30多年高于全国平均水平，仅1996-2018年间就从1301公斤/公顷提升至2051公斤/公顷，非常可观。

值得一提的是，新疆的“特产”是长绒棉，也叫海岛棉。这种棉花纤维长、强度高，做衣被暖和、透气、舒适，长年供不应求，品质实属世界顶级。目前，中国境内仅有新疆一处生产长绒棉，当地广泛产出的陆地棉也十分优质，原因何在？

首先，新疆拥有巨大的植棉气候优势：日照时数长，光照很足；降水不算多，但冰雪融水可以用于灌溉，能够有效保证棉花的所需水分。其次，新疆棉田生态条件好，不仅防治虫害的技术措施到位，而且棉区较为干燥，冬天又是严寒，不利于害虫越冬繁衍。另外，在地广人稀的新疆，平坦的土地有利于机械化操作。随着我国棉花机械化采摘推广，2019年新疆棉机收比例已经达到了42%，水平较高。

与此同时，农业无人机也已被普遍采用。价格方面，国家发改委还曾在2020年发文完善相关政策，将新疆棉花目标价格水平定为每吨18600元。这也就是说，单按这个价格计算，新疆棉花就已经是一个千亿元级别的产业。也就意味着，新疆不仅是中国棉花的主产区，棉花甚至成为了新疆经济的重要产业。

棉花是世界上最重要的经济作物之一，更是纺织工业最主要的一种原材料。由棉纤维纺织而成的服装、面料等各种织物，具有轻薄、牢固、耐磨、吸湿快、脱湿快、可洗涤、可熨烫等众多优点，是人类生产、生活各个领域都必不可少的重要物资。

其实，棉花的用途可不只这一项，从根茎、植株，到花叶、果实，棉花“全身都是宝”，都能造福人类。

作为一种非常理想的蜜源植物，棉花的叶脉、苞叶和花朵内均有蜜腺，每年花期到来时，开花的棉花首先会在叶脉上分泌出蜜露，泌蜜期长达一个多月，由此吸引成群的蜜蜂前来采蜜。棉花蜜对调整人体内分泌、滋润皮肤、润肠通便均有益处，可以直接食用或用温水、牛奶冲服。

棉花秸秆中含有丰富的粗蛋白、木质素、纤维素、半纤维素和单宁、果胶素、有机溶剂抽出物等营养物质以及氮、磷、钾等微量元素，既可直接还田或堆沤腐熟，作为有机肥使用，又可通过处理制成颗粒饲料或工业原料，是一种丰富的可再生资源。棉花秸秆还可作为燃料使用，将其投入沼气池发酵产生的沼气，可用来照明、取暖和做饭。

棉花植株低矮，花型美丽，是一种理想的干花材料，在秋季棉桃成熟之际，可将其连枝切下作为花材使用，与其他品种的鲜花和绿叶搭配在一起，做成美丽的花束。

棉花的种子含有丰富的油脂，经压榨提炼后，可作润滑油使用。榨油后的残渣富含粗纤维，经加工后可作为牲畜饲料使用，或与秸秆、畜禽粪便混合发酵后当作肥料。棉花的絮毛也不是无用之物，它是一种味甘、性温的中药，具有止血的功效。

除了可作为纺织原料外，棉花纤维还是上等的造纸材料。不过，相对于其他造纸用材，用棉花造纸的成本实在太高了；因此，人们往往只会用其来制造高档纸，如钞票纸、地图纸、文件纸、新闻纸、玻璃纸等。用来制造美元纸钞的材料中有75%为棉花；美国的三部重要文献——《独立宣言》《权利自由法案》和《宪法》，所用的纸张也是棉制纸。